Родина чайного растения — Юго-Восточная Азия, а точнее — тот регион, где расположен современный Вьетнам. Отсюда чай распространился в другие страны — в Китай, Бирму, Индию. Родиной чай-напитка издавна считается Юго-Западный Китай, провинция Юньнань. Он стал известен человеку задолго до нашей эры, его история уходит вглубь веков. Согласно одной из легенд первыми стали употреблять настой листьев чая пастухи на юге Китая, обратив внимание на животных, которые щипали листочки с кустов и делались бодрее. Считают также, что чай пришел к людям в начале как лекарство, а затем стал повседневным напитком. В литературе есть данные, что он был известен еще в 2700 г. до н.э. История распространения чайного пути очень богатая и почти детективна.
История формирования
Современные источники дают информацию о разных маршрутах доставки китайского чая в соседние страны. Так, говорится о существовавшей с IIV-X веков так называемой «Конной чайной дороге» (Ча Ма Дао), по которой по горным тропам навьюченные чаем караваны шли из провинций Юньнань и Сычуань в Тибет и далее в Непал и Индию. Осуществлявшийся при этом торговый обмен был примером своего рода бартера – китайский чай в обмен на тибетских лошадей.
Однако был и северный маршрут, благодаря которому с чаем как раз познакомилась и Россия. Как караванный чайный путь между Азией и Европой, он возник в XVIII-XIX веках. «Русский» маршрут пересекал территорию нынешней Монголии и через Россию шел в Европу. Его протяжённость только от Пекина до Москвы составляла приблизительно 9000 км, а по объемам торгового оборота он лишь немногим уступал традиционным маршрутам Шелкового пути, пролегавшим через Центральную Азию и Ближний Восток.
«Российский чайный путь» начинался в городе Ухань и разделялся на несколько сухопутных и водных маршрутов, которые проходили через более, чем 150 городов трех стран.
Общую линию можно прочертить от Уханя до Пекина, далее до Хух-Хото, Урги (ныне Улан-Батора), Дархана, Троицкосавска (ныне Кяхты). Кяхта некогда была главным торговым центром чайного пути, не зря его называли «Российской столицей чая». От Кяхты маршрут следовал до Верхнеудинска (ныне Улан-Удэ) и далее до Красноярска, Нижнего Новгорода, Москвы и Санкт-Петербурга. Из Москвы радиальные пути шли на юг, север и запад страны.
Кроме маршрута «на запад России» , существовал и водно-сухопутный маршрут, который «уходил» на российский северо-восток. Он шел по реке Янцзы до Шанхая, далее — через Люйшунь, Шэньян в нынешний Забайкальск. В Верхнеудинске (Улан-Удэ) этот маршрут соединялся с описанным выше трансмонгольским путем, а затем пролегал на северо-восток, вдоль реки Лена, через Якутск и далее на Аляску. (можно на карте прорисовать эти маршруты?)
Некоторое количество чая перевозили также по маршруту Великого Шёлкового пути (через Среднюю Азию). Позже часть чая стали переправлять в Россию морским путём через Суэцкий канал и Одессу. В Приморье чай доставляли через Владивосток. В другие страны чай попадал морским путём. Из Шанхая маршруты шли в Лондон, Ливерпуль, Бостон.
В 1787 году в России была основана первая чаеторгующая компания «Перлов с сыновьями». Несколько позже появляется обособленный клан торговцев чаем — «чайники». С этого времени чай начинают продавать не только в столицах и близких к ним городам, но и в других регионах России. Очень важным для русской чайной истории стал 1903 год — завершилось строительство Транссибирской магистрали, что положило конец караванной торговле. Вместе с тем, благодаря скорости доставки, чай в России значительно дешевеет, а его употребление становится массовым.
Чайные растения принадлежат к одному семейству — розы и камелии, класс (Camelliaceae) по системе Линнея. В культурном состоянии это благородное растение разводится в виде куста и напоминает розовый куст Ботаники выделяют два вида чая: китайский и ассамский. Китайский чай — это вечнозеленый кустарник высотой 3-6 м, распространенный и культивируемый в Китае, Корее, Японии. Ассамский чай (назван по индийской местности Ассам) — дерево высотой 10-12 м, распространенное на полуострове Индостан. Растения совсем не похожи одно на другое.. Эти различия связаны с условиями произрастания.
В зависимости от стадий обработки — завяливания, скручивания, ферментации, сушки и сортировки различают типы чая: черный, красный, желтый, зеленый…
Чай по праву называют «философским напитком». Чай в Китае считается небесным началом, дающим энергию Земли, неба и Солнца. Чай пьют во все мире. Появление чая как напитка овеяно увлекательными поэтическими легендами. О чае слагали стихи , поэмы, он был предметом особых церемоний. Ритуал чайной церемонии китайцы с древних времен воспринимают как соединение Неба и Земли — энергии Инь и Янь.