Уржин Гармаев родился на Верхней Борзе в селе Макарово (ныне с.Макарово, Шилкинский район) 8 февраля 1889 года в семье скотовода. Его отец сделал все, чтобы сын стал образованным человеком. Уржин окончил Читинскую гимназию, Затем поступил в Читинскую учительскую семенарию, с успехом окончил ее в 1912 году. В годы учебы, как и многие студенты Гармаев проникается революционными идеями и национализмом. В 1915 году Гармаев преподавал в в Таптанайской школе Агинской волости. Будучи бурятским националистом, он всячески старался культивировать традиции своего народа. Этому он следовал даже в мелочах.
Как вспоминали его ученики, багша (прим. Учитель) входя в класс всегда вынимал серебряный нож из-за пояса и кланялся ученикам, всегда ходил в национальном костюме.
Для своих учеников он был непререкаемым авторитетом, можно сказать, что он создавал из них вокруг себя подобие сплоченной организации. Затем он преподавал в Догойской школе близ Могойтуя. Во всех школах он старался привить ученикам народные обычаи бурят – это замечали все. В конце декабря 1917 года у Гармаева появилась возможность в полной мере реализовать на практике свои националистические воззрения. Атаман Семенов, желая заручиться поддержкой бурят, коль у него не получилось сформировать из них батальоны для отправки на фронт, теперь сулил им широкие права в будущем Бурят – монгольском государстве. Конечно, бурятофилия Семенова оспаривается многими, но сам факт того, что он пытался разыграть «панмонгольскую карту» неоспорим. К тому же у самого атамана были в роду буряты, и он свободно владел языком.
Вместе с учителем Далык Цыреновым по просьбе ламы Цугольского дацана Шойдор Дылгырова, Гармаев посетил атамана Семенова в Маньчжурии, и заверил его в поддержке ламаистского руководства и национально ориентированной бурятской интеллигенции.
Летом 1918 года Гармаев активно занялся созданием бурятских вооруженных формирований в поддержку атамана Семенова. Бурятские дружины впрочем создавались и сторонниками красных, но ни те ни другие друг с другом не воевали. В сентябре в Читу вошли японские войска.
Весной 1919 года Гармаев оканчивает курсы прапорщиков в Чите. В это же время он активно налаживает контакты с японскими военными представителями. Свою военную карьеру он начал в 1-ом бурятском полку, затем с повышением был переведен в военный отдел Бурнацдумы. В декабре 1919 года был прикомандирован в дивизион генерала Крымова, учавствовал в боях под Троицкосавском. После разгрома белых частями РККА, Гармаев бежит в Монголию, оттуда он вновь пробирается в Забайкалье в район Борзи. В этих местах кочевала его семья, поближе к границе, чтобы иметь возможность эмигрировать в Маньчжурию. После окончательного поражения атамана Семенова в Забайкалье, Гармаев не раскрывая свою личность, прожил в ДВР до 1922 года, затем вместе с семьей и родителями эмигрировал в Маньчжурию. В Маньчжурии семья Гармаевых поселилась в Шэнэхэнском хошуне. Здесь проживало множество бурят бежавших из России, опасаясь расправы за преступления, творимые в гражданскую войну и поддержку атамана Семенова, а также буряты, уехавшие в 1905 году из-за несогласия с земельной реформой проводимой правительством Российской империи. Гармаев будучи образованным человеком занял руководящую должность, заместителя начальника хошуна, а затем и сам стал им. В китайское подданство Гармаев перешел еще в 1921 году. В 1932 году японские войска заняли Маньчжурию, Гармаев принимает подданство Маньчжурской империи, а в 1933 году идет на службу в японскую армию. В Хайларе японское командование практически сразу присваивает ему звание полковника и поручает заняться формированием частей из шэхэнских бурят. Это задание Гармаев с успехом выполняет.
Дочь Гармаева Санжидма проживавшая до 1992 года в Китае, очень гордилась тем, что ее отец был единственным бурятом, дослужившимся в Японской императорской армии до чина генерал-полковника. Об этом она не раз говорила.
Правда некоторые исследователи полагают, что она может заблуждаться и Гармаев не служил в японской армии, а служил в армии Маньчжурской империи.
Уржин Гармаев командовал 10 военным округом (прим. Северо-Хинганский ВО), а также с 1944 года занимал пост начальника военного училища в Вангайсяне. В 1938 году за успешные операции против партизан ему так же было присвоено звание генерал-лейтенанта армии Маньчжурской империи. Также Гармаеву приходилось подписывать смертные приговоры за антиманьчжурскую и антияпонскую деятельность, за поддержку СССР. Уржин Гармаев выполняя последний приказ о капитуляции, 30 августа 1945 года, сдался советским войскам в городе Чанчунь.
Уржин Гармаев расстрелян 13 марта 1947 года в Москве, по приговору суда. В 1992 году на волне десоветизации и проводимой реабилитации был признан жертвой репрессий.