Среди бурятских просветителей середины XIX века видное место занимает народный учитель Убаши-Цыбик Онгодов, жизнь и деятельность которого были освещены Г.Н. Румянцевым в брошюре «Описание архива У-Ц. Онгодова» (Улан-Удэ, 1959).
У-Ц. Онгодов родился весной 1831 года в урочище Сагаан-Шулуутай Агинской степной думы. Отец его занимался охотой, знал ремесло столяра. Все это приносило весьма скудный заработок. Нужда гнала родителей на поиски хлеба насущного за пределы родовых кочевий.
Детство Убаши-Цыбика прошло в Нерчинске. В 1838 году он был определен в Нерчинское уездное училище, где общительный, любознательный мальчик, проявлявший к тому же большую тягу к знаниям, стал общим любимцем учащихся и учителей. Учителя поощряли и поддерживали его и морально, и материально. Тем более что в 1841 году Убаши-Цыбик, лишившись отца, остался с больной матерью. Позже У-Ц. Онгодов вспоминал, что ему оказывали некоторую материальную помощь учителя монгольского и русского языков Л.Д. Шергин, Л.Н.Попов, смотритель училища И.А. Чижов и др. Агинский тайша, известный летописец Т. Тобоев также принимал участие в судьбе мальчика. У его покровителей возникла мысль отправить У-Ц. Онгодова для продолжения образования в Казанский университет. Однако не суждено было ему учиться в университете — не мог оставить старую мать. Вместо университета, готовящего лучших к тому времени ученых- востоковедов, он вынужден был искать посильную службу на родине.
Нерчинское училище У-Ц. Онгодов окончил весной 1845 года. Выдержав специальный экзамен по монгольскому языку, в начале 1846 года был назначен преподавателем монгольского языка Агинского бурятского приходского училища.
Здесь проработал до 1865 года. В 1852 году У-Ц. Онгодов был удостоен звания старшего учителя; кроме монгольского, стал преподавать русский язык. В 1854 году был освобожден от подушного оклада и в 1857 году произведен в коллежские регистраторы. В 1860 году за отличную службу получил серебряную медалью с надписью «За усердие». В представлении Министерства народного образования было сказано: «Учитель Онгодов отличается особым усердием, рвением в исполнении своих обязанностей по обучению детей… По отзыву военного губернатора Забайкальской области, училище это найдено им при посещении в бытность свою в Агинской думе в отличном порядке; ученики показывают большие успехи в преподаваемых предметах, а учитель Онгодов отличается требующимися от учителя познаниями, надлежащими педагогическими качествами и добросовестным исполнением своих обязанностей.
У-Ц. Онгодов активно выступал за расширение сети частных и государственных школ на территории Агинской степной думы, открытие новых бурятских училищ. Выдвигал идею перепрофилирования улусных частных школ «в самостоятельные казенные дацанские приходские училища под ведомством народного просвещения».
В 1865 году У-Ц. Онгодов был направлен во вновь открывшийся в Чите мужской пансионат для работы с бурятскими детьми. В качестве переводчика, учителя-воспитателя он проработал в пансионате до 1870 года. Ежегодно в пансионат принимали до 25 детей из бурятских семей. В 1871 году У-Ц. Онгодов работал в Читинском михайловском приходском училище. Вскоре он уезжает на несколько лет из Забайкалья.
В 1872 году У-Ц. Онгодов становится переводчиком монгольского языка в Семипалатинском областном управлении. Обстановка в регионе, контролируемом этим управлением, особенно на его юго-восточной окраине, непосредственно примыкавшей к Джунгарским воротам, была весьма сложной.
Закрытых границ с четкой системой пограничных постов не существовало. Кочевые племена киргизов, казахов, калмыков и других народов свободно пересекали пограничную зону. Это приводило к конфликтам, связанным в основном с угоном скота, грабежом имущества и захватом пастбищных угодий. Эти конфликты устранялись, как правило, путем долгой переписки, обмена нотами протеста. Но поскольку деловые бумаги из Цинского Китая шли на маньчжурском, монгольском и других языках, то для их перевода на русский требовались переводчики. Одним из них и стал Убаши-Цыбик Онгодов. По сохранившимся в его архиве официальным документам на монгольском и маньчжурском языках, их переводам на русский можно судить о том, что переводчик в совершенстве владел этими языками. Его умение читать и писать по-тибетски было замечено и оценено начальством, ибо через четыре года службы на новом месте (1876 г.) Онгодов был представлен к очередному чину — губернского секретаря. Однако по каким-то неясным причинам он вскоре оставляет работу переводчика и в 1877 году поселяется на своей родине — в Урда-Аге. Живет на небольшую пенсию, доходы от личного хозяйства и вознаграждение сына, служившего монгольским писцом в Степной думе.
Следует отметить, что У-Ц. Онгодов являлся учителем исключительно творческого плана, уделял большое внимание методике. Он отказался от методики обучения по Уставу учебных заведений 1828 года. Работа по этой методике (чтение, заучивание) ничего не дает, как он выражался, «кроме попугайского чтения». Под влиянием К.Д. Ушинского Онгодов в обучении призвал на помощь родной язык учащихся, преподнося учебный материал урока на нем. Он перевел на бурятский язык «Родное слово» Ушинского, которым успешно пользовались учащиеся, написал «Монгольско-русский разговорник» для учащихся, который оказал большую помощь в овладении бурятскими детьми русского языка.
У-Ц. Онгодов решительно выступал против политики свертывания обучения на родном монгольском (бурятском) языке. Касаясь предложения инспектора народных училищ Майделя о сокращении часов на изучение родного языка, Онгодов писал: «Неужели знание грамоты на природном языке повредит цели прогресса, цивилизации… Напротив, проповедью на природном языке ко многому бы научили и многое бы научили, и многое бы усвоили учащиеся с совершенным пониманием». Он, наоборот, предлагал увеличить курс учения на монгольском языке на один год.
Творчество учителя У-Ц. Онгодова неразрывно связано с его литературным и научнособирательским трудом. Он вел деятельную переписку с известными людьми того времени — монголоведом А.М. Позднеевым, археологом и антропологом Ю.Г. Талько-Гринцевичем, врачом тибетской медицины П.А. Бадмаевым, журналистом И.П. Макушиным и др.
Несмотря на преклонный возраст, У-Ц. Онгодов не переставал заниматься обучением детей, т. е. своей профессиональной работой. Для этого он использовал одну из форм обучения детей, распространенных в те времена, — обучение на дому. Он занимался частным обучением в качестве приходящего учителя, называвшегося по-бурятски: ябаган багша (досл, «пеший учитель»).
Уй-Ц. Онгодов прожил долгую и плодотворную жизнь, наполненную трудами и заботами во благо своего народа. Умер в возрасте 80 лет в 1911 г. на родине в Урда-Аге.