История праздника восходит к церковной традиции, существовавшей в Болгарии в X-XI веках. Самые ранние данные по празднованию 11 мая (по старому стилю) дня равноапостольных святых просветителей Кирилла и Мефодия, известных также как «Солунские братья», датируются XII веком, хотя они были признаны святыми еще в конце IX века.
Святые равноапостольные братья Кирилл и Мефодий происходили из знатного рода и проживали в греческом городе Солуни. Мефодий был военным и являлся правителем в одном из подчиненных Византийской империи славянских княжеств, болгарском, что дало ему возможность научиться славянскому языку. Константин (в монашестве — Кирилл) учился у лучших учителей Константинополя и в совершенстве освоил все науки своего времени и многие иностранные языки. Константина ожидала блестящая карьера при императорском дворе, но он предпочел удалиться в монастырь на гору Олимп к своему брату Мефодию, приняв монашество.
Славянская азбука была составлена на основе греческой. Были созданы две азбуки – глаголица и кириллица. Папа римский после представления братьями нового алфавита утвердил богослужение на славянском языке, а переведенные братьями книги приказал положить в римских церквах и совершать литургию на славянском языке.
Этот праздник выражал духовное стремление к церковной независимости, национальному самоопределению, расцвету просвещения и культуры болгар. Он отмечался не только в болгарских землях, но и среди эмигрантов в России и Румынии, болгарских студентов за границей, заключенных в турецких тюрьмах.
В России это праздник уходит корнями в далекое прошлое и отмечался в основном церковью. Был период, когда из-за исторических и политических событий он был незаслуженно забыт. Но уже в XIX веке эта традиция возродилась.
В годы советской власти этот праздник не отмечался и был восстановлен лишь в 1986 году. Но только в 1991 году он получил официальный статус и стал отмечаться 24 мая как День славянской письменности и культуры.
24 мая 1992 года в Москве на Лубянском проезде, недалеко от станции метро «Китай-город» и Славянской площади, был открыт памятник Кириллу и Мефодию, выполненный скульптором Вячеславом Клыковым и архитектором Юрием Григорьевым. Он представляет собой статуи двух братьев, держащих в руках крест и Святое Писание. На памятнике написано по-старославянски: «Святым равноапостольным первоучителям славянским Мефодию и Кириллу. Благодарная Россия».