3 декабря 1898 года родился Михаил Ильич Кошкин, советский конструктор, разработчик боевой техники, начальник конструкторского бюро танкостроения Харьковского завода, создавший легендарный Т-34 – один из лучших танков в мире.
Родившись в бедной крестьянской семье, в четырнадцать лет он уезжает на заработки в Москву, где устраивается подмастерьем в карамельный цех кондитерской фабрики (в советское время — фабрика «Красный октябрь»). Позже его призывают на военную службу в царскую армию.
В годы Гражданской войны Михаил Ильич участвовал в боях, был ранен. В 1921 году прямо из войск его направили на учёбу в Москву, в университет им. Свердлова. В 1929 – 1935 гг. он учится в Ленинградском Индустриальном институте на специальности «Автомобили и тракторы». Во время учебы начинает работать в КБ Ленинградского завода им. Кирова.
По окончании ВУЗа Михаил Ильич уходит в КБ на постоянную работу. А здесь ударно трудятся над разработкой бронетанковой техники, готовятся к войне: на Западе к власти уже пришли нацисты, на Востоке – угроза японского милитаризма.
В 1936 году Харьковский паровозостроительный завод имени Коминтерна (ХПЗ) был переименован в завод №183. Начальником танкового конструкторского бюро завода №183 был назначен М.И. Кошкин. До этого он уже работал заместителем главного конструктора Ленинградского завода №185 и успел получить орден Красной Звезды за участие в создании первого отечественного «толстобронного» среднего танка Т-46-5.
На харьковском заводе уже выпускались танки БТ-5 и БТ-7, и КБ уже имело наработки (танки Т-12, Т-24, БТ). Однако для самостоятельного конструирования новых современных танков КБ пока недоставало опыта и конструкторов. Кошкин, мало знакомый коллективу завода, без труда нашел общий язык с рабочими. По воспоминаниям ветерана танкостроения А. Забайкина: «Михаил Ильич был прост в обращении и деловит. Не любил многословия. Как конструктор быстро входил в суть конструкции, прикидывая её надёжность, технологичность, возможности массового изготовления. Внимательно выслушивал нас, технологов, и, если наши замечания были обоснованными, немедленно их использовал. Его любил коллектив».
Менее чем за год под руководством М.И. Кошкина была выполнена модернизация танка БТ-7 – это был первый в мире танк с танковым дизелем. В армию поступило 790 таких танков с 1936 по 1940 гг. А в сентябре 1937 года из Автобронетанкового управления РККА поступило задание на разработку нового маневренного колёсно-гусеничного танка.
Михаил Кошкин сформировал группу самых квалифицированных конструкторов для создания нового танка. В краткие сроки был выполнен проект нового танка А-20, в точном соответствии с заданием заказчика. В процессе работы над проектом возникла дискуссия: нужен ли на танке колёсный ход при наличии гусеничного?
Тогда и была проявлена в Харькове инициатива создания второго варианта танка — чисто гусеничного под индексом А-32. Было решено дать возможность заводу изготовить оба варианта и затем параллельно их испытать.
В июле—августе 1939 года танки испытывались в Харькове. Однако комиссия не отдала предпочтение ни одному из вариантов, заметив, что оба они выполнены хорошо и пригодны для эксплуатации в войсках. Всё решила практика: большую тактическую подвижность в условиях пересечённой местности во время боёв в Финляндии (осень-зима 1939 года) доказал гусеничный танк. Постановлениями Комитета обороны предписывалось изготовить два гусеничных танка на базе А-32 с учётом утолщённой до 45 мм брони и установки 76 мм пушки, а также именовать танк — Т-34.
Два опытных танка Т-34 были изготовлены и переданы на войсковые испытания 10 февраля 1940 года. Они подтвердили высокие технические и боевые качества нового танка. И 5 марта два танка Т-34 вышли с завода в контрольно-испытательный пробег по маршруту Харьков—Москва. Главный конструктор Михаил Кошкин возглавил этот пробег.
На Ивановской площади Кремля 17 марта 1940 года танки Т-34, а также боевые машины, изготовленные другими заводами, были продемонстрированы членам правительства. После кремлёвского смотра танки Т-34 испытывались на подмосковном полигоне и на Карельском перешейке. Показ танков в Кремле стал переломной вехой в летописи создания Т-34. Танк был немедленно поставлен на производство – в Харькове на 183-м заводе закипела работа по подготовке серийного выпуска.
Михаил Кошкин выполнил все требования, отделявшие Т-34 от серийного производства, и добился официального решения о запуске танка в «серию». Но по прибытии в Харьков он оказался в больнице — врачи диагностировали у него пневмонию.
Возможно, болезнь отступила бы, но недолеченный Кошкин сбегал на завод, руководя доработкой танка и началом серийного производства.
В итоге болезнь обострилась настолько, что спасать конструктора прибыли медики из Москвы. Ему пришлось удалить лёгкое, после чего Кошкина отправили на реабилитационный курс в санаторий. Но было уже поздно — 26 сентября 1940 года Михаила Ильича Кошкина не стало.
Провожать 41-летнего конструктора в последний путь вышел весь завод.
Но он успел запустить Т-34 в серийное производство. Пройдёт меньше года, и немецкие танкисты в ужасе будут сообщать о невиданном советском танке, сеющем панику в их рядах.
Согласно легенде, конструктора танка Т-34 Адольф Гитлер объявил своим личным врагом посмертно. Могила конструктора не сохранилась — она была уничтожена гитлеровцами во время оккупации Харькова, причём есть основания считать, что намеренно. Впрочем, спасти их это уже не могло. Михаил Кошкин выиграл свой бой. А лучшей наградой для Кошкина стала Победа. Победа, символом которой стал его Т-34.